在2023年6月10日的18强赛最后一轮中，中国男足凭借18岁小将王钰栋的点球，以1-0战胜巴林，最终在小组中名列第五，结束了本轮赛事。由于中国队在亚洲范围内排名前26，因此直接进入到2026年世界杯预选赛的第二轮，即36强赛。

在36强赛的抽签中，中国男足与韩国、泰国和新加坡被分入C组。2023年11月，中国队首场客场比赛以2-1逆转泰国，紧接着在主场以0-3不敌韩国。经历了2024年初的亚洲杯后，中国足协决定解雇时任主教练扬科维奇，并于2024年2月任命伊万科维奇接任。

进入2024年3月，伊万科维奇执教的首场比赛中，中国队在客场被新加坡逼平，比赛的结果是2-2。尽管随后的主场比赛以4-1战胜新加坡，但这一结果对球队形势并不乐观，因为在面对小组中实力最弱的对手时，丢分会导致对泰国的压力倍增。

在6月的关键比赛中，中国男足主场与泰国战成1-1平局。经过五轮比赛后，中国队积累了8分，而泰国则仅有5分，并在末轮对阵新加坡时，净胜球差异成为出线的关键。在最后一轮中国队以0-1小负韩国，而泰国则以3-1战胜新加坡，在此情况下，凭借与泰国的胜负关系（1胜1平），中国队惊险晋级18强赛。

然而，在进入18强赛后，中国队开局不利，以0-7惨败于日本，创下了多项不光彩的纪录。接着在第二场主场与沙特的比赛中，球队又因失误而以1-2遭逆转。但在2024年的最后两个世预赛窗口中，他们成功连胜印尼和巴林，最终在6轮后积累了6分，距离小组第二仅差1分。

不幸的是，到2025年，中国男足未能延续这一表现，接连在与沙特、澳大利亚和印尼的比赛中落败，三场比赛未能进球，最终与巴林一同提前结束了出局的旅程。